Пол Хантер :: Легенды снукера

Еще будучи непрофессиональным игроком, Пол Хантер вышел в финал Чемпионата Британии среди юниоров (до 18 лет), правда, проиграл Стивену Ли. Также он выиграл турнир для игроков моложе 16 лет - Будущая Звезда, Понтин. Дважды он выигрывал Юниорский Чемпионат Лейчестера, а в 1995-м перешел в профессиональные игроки. На него возлагали большие надежды.

И он не разочаровал. Ему было всего 17, когда он вышел в полуфинал Регал Велш Оупен и стал самым молодым игроком, прошедшим так далеко. Он победил Стивена Хендри в четвертьфинале, но Джон Пэрротт не пропустил его дальше. Еще дважды он проходил в одну шестнадцатую рейтинговых турниров, что позволило ему закончить свой первый сезон на 78-м месте в рейтинге. Очень немногие добивались такого результата.

В следующем сезоне Пол Хантер доказал, что предыдущий успех был далеко не случаен: он вышел в четвертьфинал Чемпионата Великобритании и поднялся в рейтинге, заняв 43-ю строчку.

В сезоне 1997/98 он также достиг одной восьмой турнира Гран-При, однако за этим последовало небольшое затишье, пока он не приехал в Ньюпорт, где вновь продемонстрировал блестящую игру на Регал Велш Оупен. На этот раз он еще улучшил свое достижение: он победил Стива Дэвиса, Найджела Бонда, Алана МакМануса и Питера Эбдона, и встретился в финале с Джоном Хиггинсом. Он переиграл Джона 9:5 и взял свой первый значительный титул и чек на 60,000 фунтов.

На сцену вышла новая звезда.

За этим последовала одна восьмая на Регал Скоттиш и 24-е место в мировом рейтинге. Несмотря на то, что уже в третий раз Хантеру не удалось пройти квалификацию на чемпионат мира, но его игра в Уэльсе заслуживала награды. В том же году он был назван SWA (Snooker Writers Association) Молодым Игроком Года.

В следующем сезоне Пол Хантер еще укрепил свои позиции, пройдя в полуфинал Чемпионата Великобритании и четвертьфинал Регал Скоттиш. Кроме того, он наконец-то проходит в Шеффилд, и этого оказывается достаточно, чтобы молодой игрок вошел в мировую элиту снукеристов - ТОП-16, где занял 12-ю строчку.

Тем не менее, ожиданиям поклонников не суждено было сбыться в сезоне 1999/2000, и Хантера даже критикуют за то, что он тратит слишком много времени на развлечения, вместо того, чтобы сосредоточиться на игре. Какой бы ни был причина, но он не сумел пройти дальше одной восьмой ни в одном из турниров, и трижды проигрывал в первом же раунде. Его рейтинг упал до 14-й позиции.

И несмотря на то, что новый сезон 2000/01 Пол начинает, все еще официально находясь в ТОП-16, в предварительном рейтинге он уже на 18-м месте, и совершенно очевидно, что ему следует собраться, если он хочет сохранить свое место в элите. Он явно внимает этому предупреждению, так как достигает полуфинала первого же рейтингового турнира сезона, Бритиш Оупен, а затем - выходит в четвертьфинал Гран-При. Теперь его положение куда надежнее.

Он проигрывает первый матч на Чемпионате Великобритании, но затем выходит в четвертьфинал турнира China Open, за которым следует второй рейтинговый финал. Это вновь оказался Регал Велш, но на этот раз Хантеру приходится довольствоваться вторым призом, так как Кен Доэрти оказался слишком силен.

На турнире Мастерс в Уэмбли Пол Хантер побеждает действующего чемпиона Мастерс Мэттью Стивенса в первом раунде, за этим следуют победы над Питером Эбдоном и Стивеном Хендри. В финале он встречается с ирландцем Фергалом О'Брайеном, и, уступая 2:6 после первой сессии, демонстрирует невероятную игру, включая рекордные четыре сенчури брейка в шести фреймах. Судьба матча решалась в контровой партии, которая окончилась далеко за полночь. Пол Хантер стал Чемпионом Мастерс, и помимо приза победителя взял еще и чек за самый большой брейк. Таким образом, сумма призовых только за этот матч составила 185,000 фунтов. Он заканчивает сезон одной восьмой на Чемпионате Мира и поднимается на девятую строчку рейтинга.

В этот великолепный сезон Пол Хантер доказал и сомневающимся, и самому себе, что может выполнить любую поставленную перед собой задачу. Кроме того, теперь у него появляется дополнительный стимул. Сумма его призовых составила уже свыше полумиллиона фунтов, и он начал новую игровую кампанию уже на седьмой строчке в предварительном рейтинге и с хорошими перспективами на место в ТОП-8.

С тех пор Пол Хантер шел вперед, прошел в полуфинал чемпионата мира, выигрывал Бритиш Оупен, еще дважды взял трофей Мастерс, а также вышел в финал Чемпионата Игроков, что позволило ему стать номером 4 в мировом рейтинге.

Пола Хантера часто называли «Бэкхемом снукера», за его сходство со знаменитым английским футболистом. Также Пол прославился знаменитым «Планом Б», когда уединился со своей невестой Линдси Фелл в номере отеля непосредственно перед финальной сессией.

Пол и Линдси обвенчались в 2004-м году на Ямайке, и журнал «Хэлло» выиграл эксклюзивное право напечатать свадебные фото самой гламурной пары снукера.

Кампания сезона 2004/05 была неутешительна для Хантера, но понятна, ибо не только снукерная общественность была шокирована известием о том, что у 26-летнего игрока обнаружен рак. Спикер Всемирной Ассоциации Снукера сказал: «Пол будет проходить терапию, чтобы излечиться от этой болезни. Он хотел бы уверить своих фанов, что не оставит карьеру игрока в снукер, что он смотрит в будущее с оптимизмом и будет бороться».

Семикратный чемпион мира Стивен Хендри также выступил с заявлением: «Это ужасная новость и она заставляет смотреть на все иначе, потому что обычно ты считаешь, что это может случиться с кем-то другим, но не с тобой. Я только хочу сказать от себя и всех остальных игроков и менеджеров, что мы желаем Полу скорейшего и полного выздоровления».

26 декабря 2005 года жена Линдси родила Полу девочку. Дочку назвали Иви-Роуз, и трехкратный чемпион Мастерс сказал, что это вдохновит его на дальнейшую борьбу. Но борьба была проиграна и 9 октября 2006-го года Пол Хантер скончался, не дожив буквально несколько дней до 28-летия. Его смерть стала трагедией для всего снукерного мира, а отдать последний долг всеобщему любимцу собрались тысячи человек.

После смерти Пола Хантера было высказано несколько предложений в отношении того, как почтить его память, в том числе - переименовать в его честь турнир Мастерс на Уэмбли (так как именно с этим местом был связан наибольший триумф этого яркого игрока), однако это предложение было отклонено. Тогда в его память переименовали ежегодный нерейтинговый турнир German Open, который отныне называется Paul Hunter Classics.